由于西汉初期朝廷采取“无为而治”，到汉武帝时朝廷上下暮气昭昭，以致诸侯王、富商大贾、地方豪强和以武犯禁的“游侠”日益泛滥，对朝廷统治造成了极大的威胁。于是，汉武帝在位期间重用酷吏牛跟投，采取强硬措施缓解民间矛盾，而张汤便是其中的典型。
张汤自幼学习律令，以查办陈皇后获重用
张汤是京兆杜陵人，其父曾任长安丞，或许是受父亲的影响，张汤自小便学习律令。一次，父亲发现家中肉被老鼠偷吃，因此鞭笞张汤，却不想张汤竟然学着审案，将偷吃了肉的老鼠审理了一番，其父发现其颇有办案天赋，于是便让其书写治狱文书，张汤由此对律令更为熟络。
父亲死后，张汤继任长安吏。后来，周阳侯田胜因罪被关押时，张汤因对其颇为照顾而与其交好，田胜被释放后，在其引荐下张汤被任命为给事内史，后又因办事无误而被推荐给丞相，得以调任茂陵尉。
武安侯田蚡担任丞相后，张汤被征召为丞相史，因办事得力，田蚡又向汉武帝推荐张汤，张汤因此得以补任御史，负责处理诉讼事务。
元光五年（前130年），有人告发陈皇后在后宫中使用巫蛊之术，汉武帝下令追查此事。由于事涉皇后，包括御史大夫张欧在内的官员皆不愿牵涉太深，善于揣摩上意的张汤却看出了汉武帝对陈皇后的不满，于是主动请缨追查此事。
张汤经过深入追查后，很快便查明了楚服等人帮助陈皇后施展巫蛊邪术的事实，汉武帝遂以“大逆无道之罪”，下令将楚服等为陈皇后施展巫蛊之术的女巫们全部押赴闹市枭首，与案有牵连且被诛杀者多达三百余人。同年七月，陈皇后亦因此被废。
凭借在“陈皇后案”中的表现，张汤不久便被升任太中大夫，之后张汤又奉命与赵禹制定各种律令，因所制定的律法严峻且细致，颇得汉武帝欣赏。不久，赵禹升任中尉，张汤也得以升任廷尉。
办案狠戾且揣摩上意牛跟投，以淮南王谋反案位列三公
张汤办案极善于揣摩上意，凭借着对律令的熟悉，无论汉武帝打算严惩还是开恩，他总能找到合适的律令进行惩办。再加上办案手法狠戾，做事雷厉风行，处理案件极为迅速，因而日益受到汉武帝重用。
元朔五年（前124年），淮南王刘安的门客雷被逃至长安，上书汉武帝告发淮南王太子刘迁因与自己有怨，便公然违抗诏令阻止自己为国效力，而且将自己免职囚禁。汉武帝最初以为只是私人恩怨，于是命河南郡审理此案。
河南郡派人召刘迁前往河南郡受审，淮南王刘安却严令寿春丞不许交人，淮南相认为寿春丞只顾淮南王命令而不顾国家法度，于是上书弹劾。淮南王刘安替寿春丞向淮南相求情，但却被淮南相所拒，遂一怒之下上书弹劾淮南相，汉武帝于是将两人的互相弹劾交由廷尉张汤审理。
张汤不久便查明了淮南王和淮南相的矛盾根由，大臣们于是要求严惩淮南王，但由于当时汉匈正在交战，汉武帝为避免国内动荡，最终只是削去淮南王两县之地。
元朔六年（前123年），淮南王庶长子刘不害之子刘建，因不满淮南王不苛待父亲，又上书告发淮南王刘安和太子刘迁罪状。此事原本并未引起汉武帝重视，然而也是淮南王时运不济，此事却传到了丞相公孙弘的好友审卿耳中，他因为怨恨当年淮南王刘安杀死了自己的祖父审食其，便向公孙弘构陷刘安谋反，公孙弘遂上书汉武帝请求深入彻查。
因为事涉谋反，汉武帝立即便升起了疑心，再加上汉匈战争结束，汉武帝遂命廷尉张汤深入调查。张汤于是率人前往河南郡就近审理此案，刘建先是交代了淮南王两次谋刺朝廷使者之事，张汤遂带人抓捕了淮南王刘安和王后荼、太子刘迁等人，后又从淮南王府搜出兵器盔甲等物，朝廷这才得知淮南王竟然有谋反之心。
汉武帝在征询了公卿和诸侯王意见后，派宗正前往淮南国审讯刘安，刘安自知难逃死罪，遂自杀身亡，王后荼、太子刘迁和所有参与谋反者随后亦被满门抄斩。
虽然淮南王刘安已死，但廷尉张汤却仍然穷究不止，最终不仅导致列侯、二千石官员、地方豪强数千人被牵连治罪，甚至后来又将衡山王刘赐和江都王刘非也牵连了进来，最终导致包括两位诸侯王在内的大量参与谋反者被杀牛跟投，衡山国和江都国亦被废。
凭借着“淮南王刘安谋反案”，张汤名声大噪，汉武帝对其办案能力更是大为赞赏。元狩二年（前121年），丞相公孙弘病逝，御史大夫、乐安侯李蔡继任丞相，张汤则得以继任御史大夫，位列三公。
参与决策屡献谏言，因受诬陷最终自尽
升任御史大夫后，张汤开始进入朝廷决策层，此后曾多次参与朝廷决策。例如面对日益空虚的府库，在其他大臣都无计可施时，张汤则建议制造白金货币、推行盐铁官营等措施；在匈奴因战败请求恢复和亲时，狄山等人主张缓和关系，张汤则坚决反对和亲。
因为建议屡屡正中汉武帝下怀，张汤的地位日益稳固，不过由于他的性格问题，同时也得罪了很多人，河东郡李文和赵王刘彭祖便是其中之二。
李文担任御史中丞后，负责督查百官的他，便趁机搜集对张汤不利的证据，却始终没有得逞。李文怎么也没想到，张汤后来却升任御史大夫，成为了自己的顶头上司。张汤有个属吏名叫鲁谒居，为了讨好张汤，在得知两人矛盾后，便指使他人弹劾李文图谋不轨，汉武帝将此事交给张汤查办，张汤便顺水推舟的将李文处以死罪。
后来，鲁谒居生病，张汤不仅亲自探望，甚至还为其按摩双足。赵王刘彭祖得知后，一直在搜集张汤罪状的他，遂上书告发张汤与鲁谒居共同谋害李文，汉武帝原本就对李文之死有所怀疑，得到上奏后，遂将此事交给廷尉暗中查办。
不久后，鲁谒居因病去世，他的弟弟却因罪下狱，张汤遇见后本想装着两人不认识，再设法搭救，鲁谒居的弟弟却认为张汤故意与自己撇清关系，因而心生怨恨，便也上书告发了李文之事。汉武帝因此疑虑更深，便又命令御史中丞咸宣暗中调查，咸宣亦与张汤不和，因此穷追狠治。
元鼎二年（前115年），有人上书说有人盗挖文帝皇陵中陪葬的钱币，汉武帝因此震怒，丞相庄青翟便和张汤约定等上朝时向汉武帝请罪。然而，一心想要继任丞相之位的张汤却玩了个心眼，他认为丞相按制应当在四时到各皇陵祭拜，皇陵被盗乃是丞相的罪责，与自己有什么关系，于是在庄青翟请罪后，张汤却无动于衷。
不仅如此，在汉武帝命御史查办此案时，张汤又私下召见御史，命其将盗钱一事全部推卸到丞相身上，并嘱咐于是查办庄青翟明知故犯之罪，趁机将其扳倒。
庄青翟得知后，召集丞相府诸人商议对策，因此前张汤代理丞相一职时，常常凌辱丞相长史朱买臣、王朝、边通三人，于是他们纷纷建议庄青翟先下手为强，除掉张汤。
最终，朱买臣等人派人逮捕了张汤的好友田信等人，一番严刑拷问下拿到张汤许多罪证。之后，他们上书汉武帝，弹劾张汤通过向商人透露朝廷决策牟利。汉武帝大怒，召张汤入宫问罪，张汤却是一问三不知。
与此同时，早已查办清楚鲁谒居之事的咸宣，也趁机落井下石，将查办结果奏报汉武帝。汉武帝因此认定张汤心中狡诈、欺君罔上，派使者列举八项罪状责问张汤，然而张汤却表示不服，汉武帝于是又派廷尉赵禹去责问，张汤仍然不服，赵禹表示，这些年你杀了多少人，如今自己被告发，又事事皆有证据，却还要置辩，与其狡辩触怒皇帝，不如自尽或可保全家族。
于是，张汤向赵禹讨来一张纸，提笔写道，“臣汤无尺寸之功，起刀笔吏，幸蒙陛下过宠，忝位三公，无自塞责，然谋陷汤者，乃三长史也。臣汤临死上闻！”写罢，张汤拔剑自刎而死。
汉武帝看过了张汤的遗言，察觉到其中或有隐情，于是人暗中查访，后得知张汤为官数十年，家产却不过五百金，而且皆是汉武帝多年赏赐所得，根本联手商人以权谋私的迹象，汉武帝这才察觉上当，于是命人将朱买臣、王朝、边通抓捕下狱，三人这才交代了陷害张汤之事。汉武帝闻之大怒，下令将三人全部处死于闹市，为张汤抵罪，后丞相庄青翟亦被迫自尽。
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